Nikola Alexandrov lanzó su primer metabuscador hace más de una década. «El nombre del proyecto fue bookingspot.com y se parecía mucho a lo que hoy es Trivago», recuerda. En aquel entonces, tenía que tratar con más de 30 OTAs y mapear e integrar sus bases de datos para unificarlas en una que permitiera la comparación dinámica de precios para identificar la reserva más económica para cada hotel. «En ese momento, aprendí mucho sobre la industria de las reservas de alojamiento online y comprendí el papel tan importante que desempeñan las comisiones en el precio final».
Algo más tarde, en 2010, fundó Bitcoin7 con su socio Hristo Tenchev, uno de los primeros lugares de intercambio de criptomonedas del mundo. «Logramos ser la tercera empresa más potente del mundo en cuanto a volumen de negocio», rememora. Desafortunadamente, Bitcoin7 fue hackeado, por lo que tuvieron que cerrar el negocio y reponer de su propio bolsillo los fondos sustraídos a los usuarios.
Pero la combinación de know-how y experiencia de estos dos proyectos le animaron a lanzar Lockchain.co. «Conocía el problema del sector y quería darle una solución. LockChain trata exactamente de eso: resolver el problema de las altísimas comisiones que se pagan en la industria de viajes online a través de un nuevo modelo de economía compartida. Una OTA basada en criptomonedas que no apunte a operar con un alto margen de beneficio, ya que esto recaería siempre en el coste de los viajeros».
Nota del autor: Al final del artículo encontrará un glosario (*) con los términos más complejos aparecidos en esta entrevista
–¿Cómo consigue Lockchain alcanzar ese objetivo?
–Ofrecemos un token* (token LOC) de alto valor y utilidad para el público y un servicio que está disponible solo mediante el uso de ese token. Esto aumenta la demanda circulatoria del token y lo empuja en la dirección positiva. Dado que la empresa posee alrededor del 40% de todas los tokens LOC, la rentabilidad proviene de su apreciación.
El resultado final es un servicio de viajes en línea altamente competitivo, ofrecido a un 0% de comisión/precio neto para los viajeros y un interés en la misma línea para todas las partes involucradas: anfitriones/hoteles, viajeros y la compañía que los pone en contacto.
Nuestro objetivo es respaldar formas de pago adicionales que se convertirán en LOC a través de conectividad API*, que se podrán intercambiar allá donde el LOC se comercialice. Esto servirá para que nuestro servicio de viajes esté disponible a usuarios fuera del mundo de las criptomonedas. Posiblemente, no se den cuenta de que sus compras se envían a través de LOC una vez hecho el canje, ya que solo les va a interesar recibir su deseado descuento en la reserva del hotel.
–¿Cuántos hoteles forman parte de su plataforma y qué requisitos deben cumplir para estar en ella?
–Hemos logrado un inventario de cerca de 100.000 hoteles con cobertura global. Además, ya hemos abierto el primer mercado para el registro de anfitriones y como resultado tenemos ya más de 1.000 alquileres vacacionales (y seguimos creciendo). También nos estamos comunicando con muchas grandes cadenas hoteleras para que nos permitan incorporarles directamente a nuestra plataforma.
–¿Cómo se puede conectar un motor de reservas de un hotel a su aplicación web? Es decir, ¿cómo se logra la integración?
–Los hoteles pueden conectarse por sí mismos agregando y administrando directamente su hotel desde nuestro panel de administración o mediante una integración con un software de channel manager con el que ya estén integrados.
–¿Qué diferencia a un token como LOC de una criptomoneda como bitcoin*?
–LOC es un token que otorga acceso a un servicio único, es decir, solo se puede usar en Lockchain.co. Por su parte, la utilidad fundamental de los bitcoins es el aspecto financiero del ecosistema al que se puede acceder a través de él. LOC es todo eso, más el plus de que puedes disfrutar de precios netos para los servicios de reserva. Básicamente, es Booking.com, pero un 20% más barato.
–Si un cliente solo tiene euros, ¿qué pasos debería tomar para poder interactuar con su plataforma?
–Nuestro objetivo es que los clientes puedan realizar reservas con un solo clic, de la misma manera que lo hacen en Airbnb o Booking. Si un cliente solo tiene euros, puede usar su tarjeta de crédito para comprar tokens LOC y hacer la reserva en el hotel que desea.
–Por tanto, el token LOC, ¿solo se puede usar en su plataforma?
–LOC es el token base que da acceso al buscador LOC descentralizado de viajes. El motor de búsquedas tendrá el 100% de las propiedades, sus tarifas, disponibilidad, contenido y fotos. Estará configurado como una solución lista para su uso, de código abierto, y de uso gratuito para cualquier sitio web que quiera conectarse y ofrecer servicios de viaje. En estos momentos, estamos construyendo nuestra primera aplicación web y estamos negociando con otras dos aplicaciones adicionales. Cuantas más aplicaciones usen el buscador, mayor será la adopción del token.
–Si no cobra comisión, ¿cuál es su modelo de negocio?
–Tenemos un modelo de negocio ‘freemium’. Esto es un modelo que ha sido verificado por empresas como Facebook, Google, Twitter, Linkedin y muchas más. Con este modelo, proporciona el servicio principal de forma gratuita y luego ofrece características premium adicionales que aportan un alto valor, pero completamente opcionales. Estas pueden ser: publicidad, promoción de un hotel en los resultados de búsqueda, seguro para el viajero, cobro en divisa instantáneo para el hotel tras la reserva o el pago, entre otras muchas.
El modelo freemium de monetización podrá cubrir los gastos operativos, mientras que el beneficio real se obtendrá del potencial en alza de los tokens. El concepto de crear una economía con valor detrás del token es grandiosa. El token es en sí mismo más potente en términos de generación de riqueza que el margen de beneficio convencional. La compañía posee aproximadamente 8 millones de tokens LOC. Si el precio LOC se revalorizara hasta los 100 dólares, eso significaría una riqueza de 800 millones de dólares. No tenemos ningún plan de liquidación de tokens LOC. Es más, nuestro plan es mantenerlos por un tiempo indefinido para enfocarnos en nuestra entrada en el mercado de viajes.
–En las últimas semanas hemos visto como el bitcoin ha cambiado mucho su valor. ¿Cómo vais a proteger a los hoteleros de esta volatilidad?
–Los precios de las habitaciones se establecen en valor fiduciario (por ejemplo, en euros) y no en LOC. Esto significa que los precios de las estancias siempre se mostrarán en el valor LOC que se calcula según las condiciones del mercado.
–¿El hotelero cobra en LOC, euros, bitcoins…?
–Los cobros se realizan en LOC según el fiat* que tenga asignado el hotelero. A partir de ahí, puede quedarse los tokens LOC u obtener el equivalente en dinero fiduciario.
–¿Qué proyección futura ve a su negocio? ¿Cree que conseguirán acabar con las OTAs?
–Estamos en una etapa muy temprana para especular. Sin embargo, nuestro mercado está vivo y tenemos una hoja de ruta muy cuidada. Una de las cosas clave en la que quería centrarme es en eliminar la dependencia de terceros. Para eso, estamos construyendo la tecnología (el motor de búsqueda) junto al sitio web, que actuará como OTA.
De esta forma, tendremos una prueba de nuestro modelo de negocio para más adelante poder incorporar nuevas aplicaciones adicionales. Al reducir los precios hasta un 20%, queremos llegar a los usuarios que tienen en cuenta el precio por encima de todo en sus reservas online. La verdad es que, al final, acabará en el hotel que desee, más allá de dónde haya hecho la reserva. Entonces, ¿por qué no reducir el gasto un 20%? Esto es algo con lo que las OTAs no pueden competir a largo plazo. Estamos hablando de un mercado de 500.000 millones de dólares. Cualquier participación en el mercado, por pequeña que sea, implica una oportunidad sustancial de crecimiento.
Creo que nuestro proyecto se encuentra entre los pocos casos de uso valioso para el blockchain. 2018 será muy turbulento, ya que la mayoría de las ICO (Initial Coin Offering)* – Oferta inicial de moneda, tendrán que asumir la responsabilidad de cumplir sus promesas. Muchas fracasarán debido a la estrategia publicitaria que han utilizado. Otras caerán debido a su completa dependencia de aplicaciones de terceros. Nuestro enfoque está 100% en el producto y en el concepto de negocio y tenemos una estrategia “autosuficiente” que, creo, será vital, especialmente si el mercado de las criptomonedas tiende a la baja en 2018.
Glosario de términos
Token: En el mundo digital, emitir moneda es una capacidad que parece ir más allá de los bancos centrales. Bitcoin es el mejor ejemplo de cómo desde entornos privados se puede colocar en el mercado, apoyándose en la tecnología blockchain, una moneda virtual, si bien con muchas limitaciones por la falta de un marco jurídico que la regule. Pero bitcoin es solo el principio de toda una revolución cuyo segundo paso bien podría ser los tokens. (BBVA)
API: Igual que una interfaz de usuario permite la interacción y comunicación entre un software y una persona, una API (acrónimo de Application Programming Interface) facilita la relación entre dos aplicaciones para el intercambio de mensajes o datos. Un conjunto de funciones y procedimientos que ofrece una biblioteca para que otro software la utilice como capa de abstracción, un espacio de acceso e intercambio de información adicional en la parte superior. Así una se sirve de la información de la otra sin dejar de ser independientes. (BBVA)
Bitcoin: Bitcoin es una moneda, como el euro o el dólar estadounidense, que sirve para intercambiar bienes y servicios. Sin embargo, a diferencia de otras monedas, Bitcoin es una divisa electrónica que presenta novedosas características y destaca por su eficiencia, seguridad y facilidad de intercambio. Su mayor diferencia frente al resto de monedas, se trata de una moneda descentralizada, por lo que nadie la controla. Bitcoin no tiene un emisor central como los dólares o los euros, la criptomoneda es producida por las personas y empresas de todo el mundo.
Dinero fiat: El dinero que llevamos en el bolsillo o que tenemos en el banco se trata de dinero fiat, del latín “fiat”, que significa “hágase” o “que así sea”. Tiene ese nombre porque existe por decreto, por orden de la autoridad que gobierna. No se puede cambiar por oro o plata. No tiene un respaldo. El dinero fiat es el único que existe en el mundo desde que en 1971 Estados Unidos rompió el patrón oro.
ICO: Es la versión en criptodivisas de una Oferta Inicial Pública o (OPI). Durante una OPI, una compañía pasa de un estado privado a uno público y se presenta en Bolsa admitiendo inversiones a cambio de acciones de la compañía. Es un método para recaudar fondos en lugar de ir a un banco o a capitalistas de riesgo.
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