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Jeroen Merchiers, Airbnb: "No somos una amenaza para los hoteles"

La economía colaborativa ha irrumpido con fuerza en el sector turístico. Con Airbnb como máximo exponente, el nuevo modelo de negocio ha sembrado muchos recelos entre las asociaciones de hoteleros, que dudan de la legalidad del modo en que los particulares ofrecen sus viviendas como alojamientos turísticos.
¿Cómo explica el rápido crecimiento a nivel global de Airbnb en apenas seis años?
Fundamos la empresa en 2008 en San Francisco, y aunque los primeros años han sido un poco complicados porque se trataba de un servicio muy innovador, en los dos últimos años hemos dado una respuesta a lo que estaba buscando la gente. Cada año estamos duplicamos nuestro crecimiento y, más concretamente, España es el tercer destino para Airbnb, después de Estados Unidos y Francia, por el tipo de turismo que atraemos a España y porque de por sí es un destino muy potente a nivel turístico.
El crecimiento tan rápido de Airbnb se debe a varios factores. Por un lado, las nuevas tecnologías (móviles, nuevas formas de base de datos y redes sociales) han permitido hacer crecer esa confianza entre dos personas que no se conocen ni quizás hablan el mismo idioma, se encuentran en nuestra plataforma. A nivel de viajero estamos dando respuesta a una realidad donde la gente busca una experiencia única, conocer una región de forma local y tener un alojamiento más personalizado. Además, en países del sur de Europa, donde la crisis es más profunda, los usuarios utilizamos activos que tenemos disponibles para ganar un dinero extra, lo que permite a muchas familias llegar a fin de mes.
Airbnb no es la única compañía que basa su negocio en el modelo p2p, pero sí la más exitosa hasta el momento, ¿a qué cree que se debe?
Somos unos de los líderes de la economía colaborativa. Lo que nos ha hecho grandes es que hemos apostado desde los inicios por la calidad, lo que nos genera un entorno de confianza donde los viajeros se sienten cómodos al alojarse en la casa de alguien que no conoce, al mismo tiempo que los anfitriones se sienten cómodos alojando viajeros de cualquier parte del mundo. Esa confianza genera para nosotros un entorno donde las dos personas se fían mutuamente. La relación entre estas dos personas, que va del entorno online al offline, ayuda a fortalecer esta experiencia. 17 millones de personas han viajado ya con Airbnb por todo el mundo y esos vínculos que hemos ayudado a crear han hecho seguramente del mundo un lugar más pequeño.
Del mismo modo que la economía colaborativa ha afectado dramáticamente a otras industrias, ¿ha llegado el momento de que sucediera en el sector turístico?
Yo creo que sí, es algo que siempre hemos buscado, pero internet lo ha hecho posible, junto a los móviles y las redes sociales. Así, personas alrededor del mundo se ponen en contacto para compartir bienes. La tecnología ha rebajado también los costes de la transacción. Airbnb está dando respuesta a una realidad donde la gente busca algo nuevo, una experiencia más personalizada. Es una evolución natural dentro del sector.
Desde el momento en que Airbnb cobra una comisión en cada operación, ¿qué le diferencia de una agencia online?
Hay muchos matices: no somos ni intermediarios ni comisionistas, ni agencia online. Somos una plataforma tecnológica donde dos personas pueden conocerse, conectar, y al final la transacción se hace directamente entre esas dos personas, a diferencia de lo que sucede en una OTA.  Esto es lo que nos ha hecho estar presentes en más de 34.000 ciudades y 190 países. El cobro que hacemos es por uso de la plataforma, entre el 6 y el 12% de la transacción, anunciarse es gratuito y luego se cobra un 3% al anfitrión por hacer la transferencia a la cuenta bancaria.
¿Airbnb es una amenaza para el sector hotelero tradicional?
No creo que seamos una amenaza, ya que damos una respuesta a un segmento nuevo. Son dos experiencias completamente distintas y la gente puede elegir entre ambas. España es un país donde el 12% del PIB depende del turismo, queremos ampliar el abanico de alojamientos que ofrecemos al turista y que sea lo más amplio posible. En lugar de prohibirlo, buscamos que el viajero, dentro de unas mínimas garantías, elija dónde se quiera elegir. Los hoteles han batido récords de ocupación en los últimos tres años, es la mejor prueba de que hay un hueco para ambos modelos y de que somos 100% complementarios. Con respecto a la acusación de fomentar la economía sumergida, en Airbnb todas las transferencias se realizan a través de nuestra plataforma, que paga 24 horas después de la llegada del viajero, siempre a una cuenta bancaria trackecblae. Más que fomentar la economía sumergida intentamos ofrecer sacar a la superficie un sector que quizás tenga una mala reputación histórica.
Pero los hoteleros argumentan que los alojamientos que figuran en Airbnb no tienen que cumplir las mismas regulaciones que ellos…
Un alojamiento como un hotel tiene unas normativas y es normal que en la casa donde tú vives no se cumplan las mismas normativas. A nosotros nos interesa, por nuestro tamaño, tener un marco legal, que estamos buscando y pidiendo, pero también nos interesa saber las reglas del juego. Nos movemos en un entorno de consumo colaborativo, una realidad que ha crecido en estos años y la parte de regulación se mueve mucho más despacio. Nosotros estamos hablando con ayuntamientos y gobiernos en todo el mundo para explicar cómo podemos adoptar una normativa que de momento no contempla este tipo de experiencias.
Fotografía_ Lorenzo Vecchia y Airbnb
¿Qué mecanismos de control ejerce Airbnb para garantizar la profesionalidad de sus anfitriones?
Para nosotros la calidad es lo más importante, es lo que nos ha hecho grandes. De hecho, gran parte del tráfico lo obtenemos del boca-oreja. Somos muy contundentes con las garantías que pedimos a los huéspedes, nos queremos asegurar de que la gente que anuncia algo realmente lo cumpla, con un entorno muy transparente, hay una evaluación doble entre anfitriones y viajeros. Así, tenemos  varios mecanismos que garantizan que la experiencia sea de calidad.
¿Veremos a hoteles anunciarse en Airbnb en el futuro?
Tenemos más de 800.000 alojamientos ya en todo el mundo, con un abanico bastante amplio de tipos, hasta castillos o islas privadas. La variedad beneficia a todos, así que yo no descartaría que hoteles diferenciados se puedan integrar, somos una plataforma abierta, mientras se respeten las normas no veo por qué no puede ser así.
¿Cabe la posibilidad de una fusión con alguna gran OTA en el futuro?
Estamos en un segmento con mucho futuro todavía, en los próximos años nos seguiremos enfocando en el alojamiento y en la experiencia alrededor de ese alojamiento. Ampliaremos nuestros servicios para mejorar dicha experiencia. Estamos haciendo varios pilotos en distintos países del mundo para ver qué puede ser más interesante para nuestros usuarios. A nivel geográfico, Asia ha sido una de las regiones donde más hemos crecido, es una región con mucho futuro donde vamos a trabajar muy duro para desarrollar nuestra forma de viajar. No tengo constancia de ningún acuerdo con otra plataforma tipo Booking.com, creo que no es lo que toca, así que seguiremos trabajando para mejorar el servicio que ofrecemos al usuario.

Imágenes cedidas: Shutterstock

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